Dia 12 de maio comemora-se mundialmente o Dia do Enfermeiro, em referência a Florence Nightingale. A profissão, hoje regularizada, nasceu voluntária. As primeiras enfermeiras eram voluntárias que ajudavam nos partos e cuidavam das vítimas das guerras.

A enfermagem, como uma ocupação assalariada que pode atender à necessidade de mão-de-obra nos hospitais, surgiu quando a italiana filha de ingleses Florence Naghtingale criou uma Escola de Enfermagem em um hospital inglês, em 1859. Ela havia dado assistência aos soldados britânicos da Criméia, envolvidos, juntamente com franceses e turcos, numa guerra contra a Rússia, em 1854. Mas a prática de cuidar de enfermos teve origem na evolução dos tratamentos de saúde ao longo da história. Inicialmente, estava associada ao trabalho feminino, pela prática do cuidar nos grupos nômades primitivos, fazendo partos, por exemplo. Como a cura, com o tempo, passou a ser sinônimo de poder, acabou dominada pelo homem.

Dentre as enfermeiras voluntárias brasileiras destacou-se Ana Néri (1814-1880). Pelos socorros prestados durante a Guerra do Paraguai (1865-1870), ela passou a ser considerada "Mãe dos Brasileiros" e símbolo da enfermagem nacional.