De acordo com a Organização Mundial da Saúde, as diferenças entre os sexos em relação aos transtornos mentais ficam evidentes, principalmente, quando o assunto é depressão. Segundo dados de um estudo do Banco Mundial, a depressão, em mulheres de países em desenvolvimento, foi responsável por cerca de 30% dos casos de incapacidade laboral (afastamento do trabalho ou de atividades cotidianas por tempo determinado ou não) decorrentes de doenças mentais, enquanto a porcentagem entre os homens foi de 12,6%.

Em outro estudo realizado em São Paulo, 11,7% dos homens tinham uma hipótese diagnóstica de transtorno mental relacionado à depressão, transtorno bipolar, esquizofrenia, entre outros, em contraste com os 24,6% das mulheres. Em outras áreas urbanas brasileiras, as mulheres podem apresentar chances quatro vezes maiores de sofrer de algum transtorno mental do que o sexo oposto.

Diversos aspectos podem ser atribuídos à maior prevalência da depressão entre as mulheres, como a diversidade de papéis que elas desempenham: donas de casa, profissionais, esposas e mães. A oscilação hormonal durante o ciclo menstrual também é relevante para o início de um novo episódio depressivo, pois há interações importantes entre neurotransmissores (serotonina e noradrenalina) e os hormônios femininos que podem provocar mudanças no estado psíquico e no humor.

Devido à maior incidência em mulheres e o fato delas procurarem auxílio médico com maior freqüência do que os homens, é importante que os clínicos gerais, ginecologistas e obstetras estejam atentos às manifestações físicas e psíquicas da depressão em suas pacientes.

A identificação da doença não é uma tarefa simples mesmo para médicos, já que as fronteiras da depressão vão muito além da tristeza e de outros sintomas emocionais, como a perda de interesse, ansiedade, angústia, desesperança e estresse. Existem também os sintomas físicos da depressão, como alterações gastrintestinais, durante o ciclo do sono e no apetite, dores de cabeça, dores que não são explicadas por razões orgânicas (sem causa clínica definida) e baixa energia.